Les chaleurs extrêmes peuvent exercer une pression considérable sur les hôpitaux, pourtant les responsables de la santé publique doivent souvent attendre des mois avant d'obtenir des données complètes indiquant qui a été touché et avec quelle gravité.

De nouvelles recherches suggèrent que les dossiers médicaux électroniques pourraient réduire considérablement ce délai, permettant aux systèmes de santé d'évaluer l'impact des vagues de chaleur en quelques jours plutôt qu'en plusieurs mois. L'étude, publiée dans Nature Health, a été dirigée par des chercheurs de la Harvard T.H.

Chan School of Public Health et de la Boston University School of Public Health, en collaboration avec Truveta. L'équipe a analysé 8,1 millions de passages aux urgences enregistrés durant les saisons chaudes de 2023 à 2025 dans 19 États de l'est des États-Unis.

La chaleur à l'origine de milliers de consultations

Les chercheurs ont établi un lien entre les températures maximales quotidiennes et les passages aux urgences au niveau de chaque État, toutes causes confondues, ainsi que pour les maladies liées à la chaleur, les maladies rénales et les troubles psychiatriques.

Lors de la vague de chaleur de juin 2025, environ 9,2 % de l'ensemble des passages aux urgences étaient attribuables aux températures élevées, soit approximativement 6 986 consultations supplémentaires. Lors de la vague de chaleur d'août, ce chiffre s'élevait à environ 8,3 %, soit près de 6 351 visites additionnelles. Ensemble, ces deux événements ont été associés à plus de 13 000 passages aux urgences excédentaires.

Au cours de ces deux vagues de chaleur, environ un passage aux urgences sur dix, toutes causes confondues, lors des journées de chaleur extrême, était lié aux températures élevées.

Les pathologies rénales ont montré une association particulièrement forte. Près de 30 % des passages aux urgences impliquant une maladie rénale pendant les périodes de canicule ont été attribués à la chaleur.

Des risques bien au-delà des pathologies liées à la chaleur

Ces résultats suggèrent que les températures extrêmes peuvent affecter un éventail de problèmes de santé beaucoup plus large que la seule exhaustion ou le coup de chaleur.

Sur l'ensemble des saisons chaudes, d'avril à août, entre 2023 et 2025, la hausse des températures a été associée à une augmentation de 6,3 % des passages aux urgences toutes causes confondues. Les consultations pour maladies rénales ont augmenté de 19,5 %, tandis que celles liées à des troubles psychiatriques ont progressé de 8,8 %.

Les chercheurs ont également constaté seulement une légère baisse des passages aux urgences liés à la chaleur entre les épisodes de juin et d'août 2025. Ce point est important car il indique que toute adaptation saisonnière à la chaleur pourrait être limitée et que les mesures de protection doivent continuer à être évaluées tout au long de l'été.

Des données plus rapides pour transformer les interventions

Les études traditionnelles reposent souvent sur les données de remboursement des assurances, qui ne sont parfois disponibles que six à dix-huit mois après un événement météorologique extrême. En revanche, les données issues des dossiers médicaux électroniques utilisées dans cette étude étaient accessibles moins d'une semaine après le passage aux urgences.

Cette rapidité pourrait permettre aux hôpitaux et aux agences de santé publique d'intervenir alors même que la saison chaude est encore en cours. Si les données révèlent une augmentation soudaine des cas chez les personnes âgées ou les patients atteints de maladies rénales, les systèmes de santé pourraient renforcer leurs actions de proximité, améliorer l'accès aux services de dialyse ou augmenter les effectifs avant le prochain épisode caniculaire.

Une surveillance en temps quasi réel pourrait également aider les autorités à évaluer si les interventions telles que les îlots de fraîcheur, les systèmes d'alerte précoce, la protection des travailleurs et les campagnes de sensibilisation réduisent effectivement les dommages.

Qui a le plus besoin de protection ?

Les chercheurs soulignent l'importance de cibler les groupes susceptibles de faire face à des risques accrus, en particulier les personnes âgées et les individus souffrant de maladies rénales.

Les dossiers médicaux électroniques pourraient également aider à identifier les zones où la hausse des passages aux urgences est la plus marquée, permettant aux villes de cibler plus précisément des mesures telles que la végétalisation urbaine, les infrastructures de rafraîchissement et les actions communautaires. Cette étude ne supprime pas la nécessité de recherches épidémiologiques à plus long terme, mais elle démontre comment un accès plus rapide aux données de santé peut améliorer la prise de décision lors des urgences climatiques. Alors que les chaleurs extrêmes deviennent plus fréquentes et intenses, la capacité de suivre leurs effets sanitaires presque en temps réel pourrait devenir un outil de plus en plus essentiel pour protéger les patients vulnérables.