Depuis des millénaires, l'activité humaine remodelle les paysages naturels. Les villes, les fermes, les autoroutes et les habitations ont contraint la faune à s'adapter à des environnements de plus en plus dominés par l'homme. De nouvelles recherches suggèrent que cela ne constitue qu'une partie de l'histoire.

Les animaux peuvent aussi modifier leur comportement simplement parce que des humains sont physiquement proches, même lorsque le paysage environnant n'a pas changé. Une vaste étude combinant le suivi GPS des animaux avec des données de localisation anonymisées de téléphones portables a révélé que les réactions de la faune aux humains varient considérablement selon les espèces et les environnements.

Une expérience naturelle rare

La pandémie de COVID-19 a offert aux scientifiques une opportunité inhabituelle.

Les confinements ont radicalement changé les déplacements des personnes, leur fréquence et les lieux visités. Les chercheurs ont comparé les mouvements de la faune durant des périodes correspondantes en 2019 et 2020, en utilisant des enregistrements GPS provenant de 4 581 mammifères et oiseaux individuels représentant 37 espèces à travers les États-Unis continentaux. Le suivi des animaux était relativement simple. Celui des humains s'est avéré plus difficile. La plupart des études sur la faune estiment la pression humaine indirectement en examinant des éléments tels que les routes, l'agriculture, les bâtiments ou la densité de population.

Ces mesures révèlent comment les paysages ont été modifiés, mais elles n'indiquent pas exactement où les gens se déplacent à un moment donné. Pour résoudre ce problème, l'équipe a utilisé des informations de géolocalisation anonymisées de téléphones portables avec un détail au niveau du quartier. Cela a permis aux chercheurs de distinguer les changements permanents du paysage de la présence physique immédiate des personnes.

La présence humaine change les comportements

L'étude a examiné à la fois le territoire utilisé par les animaux et leur niche environnementale, c'est-à-dire les types d'habitats et de ressources qu'ils occupaient. Pour la plupart des espèces, la modification du paysage seule ne pouvait pas expliquer le comportement observé. La présence humaine comptait également. Environ 57 % des espèces étudiées étaient influencées par ces deux facteurs.

L'activité humaine était associée à des changements dans l'utilisation de l'espace ou les niches environnementales pour environ deux tiers des espèces de mammifères et d'oiseaux.

Les zones sauvages peuvent être plus sensibles

L'un des motifs les plus intéressants est apparu dans les paysages moins développés.

Les animaux étaient souvent plus sensibles à la présence humaine dans des endroits comme les parcs nationaux que dans les environnements urbains fortement modifiés. Environ deux tiers des espèces de mammifères et environ 41 % des espèces d'oiseaux ont réduit la quantité d'habitat qu'ils utilisaient lorsque la présence humaine et l'altération du paysage se produisaient simultanément.

Cela suggère que les animaux vivant dans des zones relativement naturelles peuvent réagir fortement même à des augmentations temporaires de visiteurs.

Différentes espèces, différentes réactions

Il n'y avait pas de réponse unique partagée par toute la faune. Les loups, par exemple, ont élargi leur utilisation de l'habitat lorsque des humains étaient présents. Les chercheurs suggèrent que cela peut refléter leur longue histoire de conflit avec les humains, les animaux s'étendant ou voyageant plus loin pour éviter l'activité humaine.

Les cerfs de Virginie se comportaient différemment. Leur niche environnementale s'est élargie dans les paysages plus fortement modifiés, mais s'est réduite lorsque la présence humaine augmentait. Les grues du Canada montraient presque le schéma opposé. Les réponses contrastées soulignent pourquoi la gestion de la faune ne peut pas s'appuyer sur une stratégie universelle.

Chaque espèce a des besoins, des tolérances et des modèles comportementaux différents.

Leçons de l'« anthropause »

L'étude fait partie d'un effort de recherche international plus large examinant la faune pendant la période pandémique, parfois appelée « anthropause ». Ce projet a rassemblé des centaines de chercheurs et compilé environ un milliard d'enregistrements de localisation provenant d'environ 13 000 animaux.

Des travaux antérieurs avaient déjà montré des changements majeurs dans les mouvements des mammifères et le trafic maritime pendant les périodes de confinement. Les derniers résultats ajoutent une pièce importante au puzzle en montrant comment les mesures directes des mouvements humains peuvent améliorer la compréhension du comportement de la faune.

Stress ou adaptation ?

Une question majeure reste sans réponse. Si un animal change ses trajets ou les habitats qu'il utilise parce que des humains sont proches, cet ajustement l'aide-t-il à survivre, ou est-ce la preuve d'un stress ? Les chercheurs examinent maintenant si les animaux qui changent de comportement en réponse à la pression humaine font face à des risques de mortalité plus élevés ou plus faibles.

Cette distinction sera cruciale. Un changement comportemental peut ressembler à une adaptation réussie alors qu'il force en réalité les animaux vers des habitats de moindre qualité ou leur fait dépenser plus d'énergie.

De meilleures décisions de conservation

La recherche suggère que les futurs plans de conservation pourraient devenir plus précis en combinant les informations sur les infrastructures avec les modèles en temps réel de l'activité humaine.

Au lieu de simplement déclarer une zone entière protégée, les gestionnaires pourraient considérer quand et où les animaux ont le plus besoin d'espace loin des humains.