Les parasites d'origine alimentaire attirent rarement autant l'attention que les grandes épidémies virales ou bactériennes, pourtant leur impact mondial reste considérable. Une nouvelle analyse de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime qu'environ 171 millions de maladies dans le monde sont liées à la transmission par les aliments de 14 parasites invasifs.

Cette évaluation actualisée intègre plus d'une décennie de recherches supplémentaires et vise à offrir aux autorités sanitaires une vision plus claire des zones où le fardeau sanitaire est le plus lourd. Bien que l'assainissement, l'hygiène et la prévention se soient améliorés dans de nombreuses régions, ces infections continuent d'affecter de manière disproportionnée les populations vulnérables.

Mesurer au-delà du simple nombre de cas

Cette analyse s'inscrit dans les travaux du Groupe de référence épidémiologique sur le fardeau des maladies d'origine alimentaire de l'OMS, qui évalue l'impact sanitaire de ces maladies à l'échelle mondiale.

Les chercheurs ne se sont pas uniquement basés sur le nombre d'infections et de décès. Ils ont également utilisé les années de vie ajustées sur l'incapacité (AVAI), une mesure qui combine les années de vie perdues en raison d'un décès prématuré avec les années vécues avec une maladie ou un handicap.

Cela permet de comparer des maladies dont la gravité peut varier considérablement. Une infection peut provoquer de nombreuses maladies de courte durée, tandis qu'une autre, moins fréquente, peut entraîner des complications neurologiques ou physiques à long terme.

Christine Budke, professeure à l'Université Texas A&M, qui a contribué à la mise à jour de ces estimations, explique que les AVAI offrent aux décideurs politiques une image plus complète, car elles reflètent à la fois la durée et la sévérité de la maladie, et non pas simplement le nombre de personnes infectées.

Certaines infections ont des effets durables

La maladie peut entraîner de graves problèmes neurologiques et est reconnue comme une cause importante mais évitable de crises d'épilepsie dans certaines parties du monde.

Christine Budke a collaboré avec des chercheurs internationaux pour mettre à jour les estimations concernant la neurocysticercose. Elle note que des estimations plus précises du fardeau sanitaire peuvent aider les gouvernements à déterminer où les ressources limitées de santé publique auront le plus grand impact.

L'analyse actualisée bénéficie de nouvelles données sur l'évolution de ces infections chez les patients au fil du temps, permettant ainsi d'affiner les précédentes estimations de l'OMS.

Pourquoi ces maladies n'ont-elles pas disparu ?

L'amélioration de l'assainissement, de la sécurité alimentaire et de l'éducation a réduit le fardeau de certaines maladies parasitaires, mais les progrès ont été inégaux.

Les problèmes les plus importants persistent dans les contextes où la surveillance est limitée, l'accès aux services de diagnostic difficile et le financement des programmes de prévention insuffisant.

De nombreuses infections parasitaires d'origine alimentaire sont également classées parmi les maladies tropicales négligées, un groupe qui affecte de manière disproportionnée les communautés pauvres tout en ayant historiquement reçu moins d'investissements en recherche et d'attention publique.

Les conséquences peuvent s'étendre bien au-delà des symptômes immédiats. Une maladie chronique peut réduire la capacité d'une personne à travailler, à étudier ou à s'occuper de sa famille, tandis que les coûts médicaux peuvent aggraver les difficultés financières existantes.

Christine Budke souligne que ces infections ne doivent pas être ignorées simplement parce qu'elles reçoivent moins d'attention médiatique, car un relâchement de la vigilance peut permettre à ces fardeaux sanitaires évitables de persister.

Le diagnostic reste un défi majeur

D'importantes lacunes dans les connaissances subsistent.

Pour la neurocysticercose, les chercheurs enquêtent encore sur l'éventail complet des effets neurologiques possibles au-delà des crises d'épilepsie, y compris les maux de tête sévères et autres complications à long terme.

Le diagnostic peut également être difficile dans les pays où l'imagerie avancée, telle que la tomodensitométrie (scanner), n'est pas largement disponible. Cela signifie que certaines infections peuvent passer inaperçues, rendant plus difficile la mesure du fardeau réel.

Ces limitations expliquent pourquoi l'OMS révise périodiquement ses estimations à mesure que de meilleures données deviennent disponibles.

Pourquoi les estimations actualisées sont importantes

L'objectif pratique de cette analyse est d'aider les pays à établir leurs priorités.

Lorsque les budgets de santé sont limités, des estimations fiables permettent aux décideurs politiques de comparer les risques concurrents et de décider si davantage de ressources doivent être allouées aux systèmes de sécurité alimentaire, au diagnostic, au traitement, à l'éducation ou à la surveillance.

Christine Budke affirme que la valeur du processus de l'OMS réside dans la fourniture aux pays des preuves les plus solides disponibles, afin que les décisions de santé publique soient fondées sur le fardeau réel de la maladie plutôt que sur sa visibilité ou les gros titres.

Un problème mondial persistant

L'estimation de 171 millions de maladies montre que les maladies parasitaires d'origine alimentaire sont loin d'être résolues.