Selon une étude récente sur la réponse du cerveau aux aliments épicés, les attentes positives peuvent transformer l’inconfort causé par le piquant en une expérience agréable.

L'étude, menée par des chercheurs de Chine et des États-Unis, met en lumière pourquoi certaines personnes aiment la nourriture épicée tandis que d'autres la trouvent insupportable

La science derrière les sensations épicées

La capsaïcine, le composé actif des piments, stimule les récepteurs de la douleur sur la langue humaine. Si la sensation physique reste la même, les réactions individuelles varient considérablement, ce qui laisse les scientifiques intrigués.

Publiée dans PLOS Biology, l'étude révèle que les attentes positives concernant le piquant réduisent l'intensité perçue de la douleur et amplifient le plaisir. À l'inverse, les attentes négatives accentuent l'inconfort et amplifient la douleur.

Les chercheurs ont expliqué que « les attentes façonnent nos perceptions, influençant profondément notre compréhension du monde ». Les attentes positives, telles que celles liées à l'effet placebo, activent les systèmes de récompense du cerveau, la libération endogène d'opioïdes et les voies de régulation de la douleur. Les attentes négatives, en revanche, peuvent déclencher l'anxiété et amplifier la douleur, à la manière de l'effet nocebo.

Étude des préférences en matière de nourriture épicée

Pour examiner comment les « attentes hédoniques » (anticipation du plaisir ou du déplaisir) affectent les expériences subjectives, l'équipe de recherche a analysé les réponses neuronales et comportementales des participants aux sauces épicées.

Les participants, qu'ils aiment ou non les aliments épicés, ont été exposés à des sauces chili ou à de l'eau de forte ou de faible intensité. On leur a ensuite demandé d'évaluer leurs expériences sensorielles, notamment le degré de « piquant » de la sensation ressentie et leur niveau de plaisir.

À l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), l'équipe a évalué comment les indices visuels indiquant les niveaux d'épices influençaient les évaluations des participants.

Le rôle des attentes dans le cerveau

L'étude a révélé que les participants ayant des attentes positives en matière de piquant présentaient une activité accrue dans les régions cérébrales associées à l'effet placebo et au plaisir. En revanche, ceux ayant des attentes négatives présentaient une activation accrue dans les zones cérébrales liées au traitement de la douleur.

Le chercheur principal Luo Yi de l'Université normale de Chine orientale a noté qu'il était surpris de voir à quel point les attentes négatives amplifiaient la réponse cérébrale à la douleur, même lorsque le stimulus restait inchangé. Cela montre comment l'anticipation de l'inconfort peut intensifier considérablement l'expérience de la douleur.

Implications et orientations futures

Les résultats suggèrent que les attentes hédoniques façonnent de manière asymétrique la manière dont le cerveau traite les informations sensorielles, influençant les expériences subjectives d’intensité, de plaisir et de douleur. L’étude conclut que même des expériences sensorielles identiques peuvent être modulées par la perspective anticipatrice de l’individu.

Luo a exprimé l’espoir que ces informations pourraient inspirer une exploration plus approfondie de la manière dont les attentes façonnent les expériences sensorielles, offrant potentiellement de nouvelles approches de la gestion de la douleur et des améliorations thérapeutiques. Elle a également souligné les différences culturelles et individuelles dans les préférences alimentaires, faisant allusion au potentiel de stratégies personnalisées de gestion de la douleur ancrées dans des antécédents et des expériences uniques.

Cette recherche révolutionnaire permet non seulement de mieux comprendre les préférences alimentaires épicées, mais ouvre également la voie à des approches innovantes pour gérer la douleur et améliorer le bien-être.